Minhtri Truong
Brick Number: 
05441

In memory of the victims of the communist Land Reform in Vietnam (1950s)

 

The Land Reform in North Vietnam

 

The Land Reform in the 1950s in Vietnam marked a turning point in the country’s history. With the fight for independence from France gaining momentum and nearing success primarily in the northern parts, the Vietnamese Communists who were leading that fight began putting in place their radical revolutionary programme involving land redistribution and class struggle. Land redistribution was a cornerstone of the communist revolutionary platform, and in practice amounted to land seizure by the communist authorities. As a promise nonetheless, land redistribution served to mobilize peasant support for the revolution, which involved both the achievement of independence from France and the “building of socialism”. While it was crucial for the independence movement to garner widespread popular support during the anticolonial struggle, the movement’s leadership was at the same time urged by its backers, the Soviet Union and particularly China, to demonstrate clear commitment to the communist agenda. The Land Reform thus embodied at that juncture Vietnam’s leaders’ unambiguous expression of loyalty to the communist camp, as well as their zealous readiness to come under the control of communist China. It was in its conception and implementation a “Made in China” programme, with little consideration for the specific conditions of Vietnamese society.  Whether as intended policy, political purge, social/economic experimentation or ideological excess, the consequences of the Land Reform were the same on the Vietnamese people. It resulted in a campaign of terror where thousands of so-called landlords and class enemies were executed, with thousands more dying in detention, of starvation and other forms of mistreatment. Tens of thousands of lives were broken and families shattered due to the persecution. According to communist sources (Dang Phong, 2005) 123,266 individuals were wrongly accused as landlords or class enemies between 1952 and 1956. The number of executions was estimated by Georges Boudarel (1991) to be between 15,000 and 45,000.

 

The method by which individuals were classified as landlords and therefore class enemies was arbitrarily imposed by advisors from China. It was deemed from the Chinese land reform experience that landlords made up 5% of the rural population. Vietnamese teams sent to China to be trained in land reform techniques were instructed to apply the same 5% quota to Vietnam. It was therefore decided in each commune that a specific number of individuals had to be accused of being landlords to meet the 5% quota, even though the amount of land they actually owned was negligible. There was even competition among land reform teams to outdo each other and exceed the 5% quota. According to Huy Duc (2012), the national average reached was 5.68% of the population being classified as landlords, which was an aberration for a poor country such as Vietnam. Those accused were put on trial, condemned to prison or sentenced to death, and their families were also stigmatized, ostracized, and persecuted.

 

The process from accusation to sentencing to punishment was the work of land reform teams that operated under the close supervision of Chinese advisors. These teams identified the targets to be accused, ensuring the quota of landlords was met for the village or commune. Following a strict script, they forced individuals who were often family members or acquaintances of the accused to come up with incriminating evidence and act as witnesses. Confessions of crimes were often obtained from the accused through threats and torture; the accused was then put on trial before a “people’s court”. Each trial was carefully orchestrated to ensure the witnesses clearly denounced the landlords with sufficient indignation and insulting language. The crowd of peasants watching the trial was expected to behave according to cues from cadres who coordinated the masses’ expression of indignation. The outcome was inevitably a guilty verdict punishable by death or imprisonment, and in some cases house arrest. There was no legal defence allowed for the accused and no possibility of challenging the people’s court’s judgement because “the people could not be wrong”. Death sentences were carried out on the spot. The commonly reported forms of execution involved the firing squad, beating to death, drowning, and burying the accused alive.

 

Because of its large-scale denunciation character, the Land Reform instilled an atmosphere of suspicion and hatred that resulted in the destruction of the social fabric of villages and families in northern Vietnam. It also allowed many opportunists to rise to positions of power through active participation in the denunciation campaign, in the process taking over land and property belonging to those accused.

 

In November 1956, a revolt against the injustices and brutality of the Land Reform broke out in Nghe An province, communist leader Ho Chi Minh’s native province. The authorities had to send in an entire army division of the so-called People’s Army to put down the revolt. Nearly six thousand people were killed or arrested in the repression (Le Xuan Khoa, 2004). 

 

As the Land Reform campaign neared completion, there was recognition of “errors” being committed, but the communist leadership’s final assessment of the Land Reform was upbeat and positive. It was deemed to be a great achievement and a “strategic victory”. Yet, over 30 years later, the Communist Party recognized that the Land Reform as it was carried out in North Vietnam had had “extremely harmful consequences” and as far as land redistribution was concerned, it “had not been necessary” (Le Xuan Khoa, 2004).----

 

References:

 

---Georges Boudarel, Cent Fleurs Ecloses Dans La Nuit Du Vietnam, Jacques Bertoin, 1991, 202-204.---

 

---Dang Phong (Editor), The History of the Vietnamese Economy, Vol. 2, Institute of Economy, Vietnamese Institute of Social Sciences, 2005.---

 

---Huy Duc, Ben Thang Cuoc (1) Giai Phong, OsinBook, 2012, 262.---

 

---Le Xuan Khoa, Vietnam, 1945-1995, Tap 1, Tien Rong, 2004.---

 

 

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---Les Réformes agraires au Nord-Vietnam---

 

Au pouvoir depuis 1945, les communistes vietnamiens avaient besoin, vers l’année 1950, de plus de support de la part de la population rurale pour soutenir la guerre contre les colonialistes français. De plus, les dirigeants du gouvernement communiste vietnamien avaient besoin d’appliquer fidèlement les méthodes expérimentées par leurs alliés soviets et chinois pour consolider «la Révolution» (c’est-à-dire le régime communiste) par la redistribution des terres et l’anéantissement de la classe des «grands propriétaires».

 

Pour réaliser ce double but, les Réformes agraires au Viet-Nam se déroulaient sous la supervision de «conseillers» chinois qui ne tenaient pas compte des conditions particulières de certaines régions. Les «conseillers» chinois exigeaient un pourcentage de 5% de propriétaires riches à être dénoncés devant le Tribunal du peuple et les équipes de Réformes agraires de chaque village devaient fournir le nombre requis «d’ennemis du peuple» pour les faire exécuter.

 

L’application des Réformes agraires au Viet-Nam était une façon de montrer la soumission totale et aveugle des communistes vietnamiens aux deux puissances communistes. 

 

Le verdict du Tribunal du peuple ne reposait pas sur la loi, mais se basait sur l’accusation de «témoins» recrutés parmi certains éléments de la population formés par l’équipe des Réformes agraires pour leurs rôles lors du «jugement». La condamnation du Tribunal du peuple est sans appel, et l’application de la peine se faisait sans délai, le jour même du jugement, devant le rassemblement de paysans préalablement orchestrés pour acclamer la sentence du Tribunal du peuple. Il en résultait d’inombrables atrocités commises par ces Réformes agraires.

 

Les soi-disant «coupables», condamnés à mort, devaient subir d’abord les insultes de la population sur la scène du tribunal; ensuite, l’exécution se faisait de façons variables, les victimes pouvaient être battues à mort et enfouies immédiatement, ou fusillées, ou noyées, ou enterrées vivantes. D’autres «coupables» non condamnés à mort pouvaient mourir en détention, ou mourir de faim ou par suicide, après avoir été chassés de leurs maisons et de leurs terres. Même les statistiques officielles des communistes ont reconnu des centaines de milliers de morts victimes de ces Tribunaux du peuple (123 266 morts entre 1952 et 1956, d’après Dang Phong, 2005). Georges Boudarel (1991) donnait un nombre modeste de 15 000 à 45 000.

 

Ces chiffres ne tiennent pas compte des victimes secondaires des Réformes agraires, car les membres de la famille de l’accusé subissaient aussi les conséquences désastreuses de la peine imposée au chef de famille: expropriés de leur maison, sans resources financières car impossible de trouver un emploi, marginalisés socialement comme descendants d’une famille «contre révolutionnaire».

 

Ainsi les Réformes agraires au Nord-Vietnam ont semé la terreur non seulement dans la population rurale, mais dans toute la société, créant une atmosphère de haine et de méfiance dans la société et même dans la famille. En novembre 1956, la population de la province de Nghe An se révolta contre les abus et les atrocités des Réformes agraires. Les autorités ont dû envoyer l’armée nationale pour maîtriser la situation, ajoutant à peu près six milles nouvelles morts au nombre des victimes directes des Réformes agraires (Le Xuan Khoa, 2004).

 

Vers 1956, les communistes vietnamiens ont reconnus les «erreurs» des Réformes agraires. Trente ans après, le Parti communiste lui-même a évalué les conséquences des Réformes agraires comme désastreuses, et en tant que moyen de redistribution des terres, ces réformes n’avaient été d’aucune utilité (Le Xuan Khoa, 2004). ---

 

 

---Following is the testimony of a witness, Mr. Nguyen Minh Ngoc (Virginia, USA), whose grandmother, Mrs. La Thi Ca, died in 1955, as a victim of persecution from the communist Land Reform in North Vietnam.

 

“In 1952, from Son Tay province in North Vietnam, my mother and her sister decided to move to South Vietnam with their families, because they realized that, since the Communists had taken over power in Hanoi in 1945, their families had a hard time adjusting to the new regime due to its confusing arbitrary rules from the government and the gap between reality and the government’s propaganda.

 

My grandmother, Mrs. La Thi Ca, preferred to stay in her native village of Cam Da, at Trung Thien town, Son Tay province, where she had two sons, both soldiers in the communist army, and she lived with her adoptive daughter named Yen. (Yen was saved from starvation by my grandmother at the age of 8 when all of Yen’s family died in the 1945 Great Famine.)

 

From her husband’s heritage, my grandmother was the owner of about half a hectare of land in her village.  Therefore, my grandmother could not be placed in the class of “rich landlords” in accordance with Ho Chi Minh’s “Land Reform Law” of 1953. But, on the request of Chinese “advisors”, the Land Reform team of Cam Da village classified her in the category of “rich landlords” in order to meet the 5% quota to be “punished”.

 

According to her sons who came to visit their sisters in Saigon after April 1975, my grandmother’s sons could not do anything to save her from the “People’s Court’s” trial and its outcome. As witness, Ms. Yen denounced the crimes of my grandmother’s: “You are a criminal rich landowner. You adopted me with the purpose to make me work for you as a slave. You have never paid me for my services, so from today, your land and your house will belong to me. You deserve to be punished by the People’s Court.

 

Then my grandmother’s house and all her properties were confiscated by the local authorities. She was spared from the death penalty, likely because there was no other “witnesses” besides her adoptive daughter to accuse her.

 

The authorities put her in confinement in her own house, with a ban on all visits and all communication.

 

In the prevailing atmosphere of terror during the Land Reform, her sons as well as other relatives and friends stayed away from her until the Land Reform team found her dead in her house, a few weeks later.”

 

 

 

---Voici le témoignage de la famille d’une victime des Réformes agraires des communistes au Viet-Nam.

 

M. Nguyen Minh Ngoc (qui vit actuellement en Virginie aux Etats-Unis) est le petit fils de Mme La Thi Ca, morte en 1955, après le jugement par le Tribunal du peuple de Son Tay, au Nord-Vietnam.

 

«En 1952, ma mère et sa sœur ont décidé de quitter le Nord-Vietnam avec leurs familles pour aller vivre au Sud-Vietnam, parce qu’elles ont trouvé que, depuis la prise du pouvoir par le Parti communiste à Hanoi en 1945, il est devenu difficile, même dangereux, de vivre sous un gouvernement dont les lois et règlements étaient ambigus et dont les slogans de la propagande ne correspondaient pas à la réalité.

 

Ma grand-mère, Mme La Thi Ca, préférait continuer à vivre dans son village Cam Da, de la province Son Tay, où elle avait deux fils, tous les deux soldats dans l’armée révolutionnaire communiste. Elle vivait à Cam Da avec sa fille adoptive nommée Yen. (Elle avait adopté Yen à l’âge de 8 ans lorsque la famille de Yen mourait de faim en 1945, pendant la Grande famine de 1945 au Nord-Vietnam.)

 

Après la mort de mon grand-père, toutes les propriétés de grand-mère ne dépassaient pas un demi-hectare de terres dans son village Cam Da. Ainsi, ma grand-mère ne pouvait pas être classée dans la catégorie des «propriétaires riches» dans le classement de la «Loi des réformes agraires» de 1953 promulguée par Ho Chi Minh. Cependant, comme Cam Da était un village très pauvre avec très peu de «propriétaires riches», l’équipe des Réformes agraires était forcée de mettre les propriétaires de classe moyenne sur la liste des «propriétaires riches» à être punis, pour atteindre le pourcentage cible de 5% exigé par les «conseillers» chinois.

 

Alors, ma grand-mère était devenue une «propriétaire riche» et trainée devant le Tribunal du peuple pour être punie.

 

Après avril 1975, les deux frères de ma mère sont venus à Saigon pour visiter ma mère et ils ont raconté ce que s’était passé lors de cette séance du Tribunal du peuple : la fille adoptive de ma grand-mère, Mlle Yen, participait en tant que témoin pour «dénoncer les crimes» de ma grand-mère : «Vous êtes une propriétaire criminelle. Vous m’avez adoptée avec l’intention de me faire travailler pour vous comme une esclave. Vous ne m’avez jamais payé. À partir de maintenant, toutes vos terres et votre maison sont à moi. Et vous devez être punie par le Tribunal du peuple.»

 

Effectivement, toutes les terres de ma grand-mère ainsi que sa maison furent confisquées par les autorités locales. Ma grand-mère échappait à la peine de mort sans doute parce que, à part sa fille adoptive, il n’y avait pas d’autres «témoins» pour l’accuser.

 

Ma grand-mère était alors emprisonnée dans sa maison, avec interdiction de sortir et de communiquer avec qui que ce soit.

 

Dans cette atmosphère de terreur générale, ses fils et d’autres membres de leurs familles, ainsi que ses amis, tous se tenaient loin d’elle. Puis, quelques semaines après, l’équipe des Réformes agraires l’a trouvée morte dans sa maison.»